建安二十四年，汉中定军山，黄忠率军斩杀夏侯渊。这个细节很容易被五虎将的排名争论遮住，但它恰恰说明，评价一员大将，不能只盯着单挑胜负，还要看他在关键战场上能否改变局势。
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《三国演义》中，黄忠斩夏侯渊，是蜀军夺取汉中的重要一击。夏侯渊并非普通偏将，而是曹魏方面的主帅之一。黄忠以老将身份完成突袭，战果分量极重。若只因年长，便认定他武艺最低，显然站不住脚。
关羽对黄忠有过轻视，这段情节既见于史料记载，也被小说进一步铺陈。正史中的关羽听说刘备封黄忠为后将军，曾表示不愿与“老兵”同列。诸葛亮担心关羽不满，也曾说黄忠的名望素来不能与关羽、马超相比。
这里的关键，不是黄忠有没有本事，而是关羽看重的身份、资历与声望。关羽出身并不显赫，却凭斩颜良、诛文丑打出威名，自然不愿把一个降将出身的老将视为同等人物。史料中的评价，往往夹杂着立场，并非武力测试。
若按照小说中的战例，关羽确实有资格排在前列。白马之战，他突袭斩颜良；延津之战，文丑与他交锋数合便退，最终被关羽追上斩杀。这样的战绩，不仅是赢下一场比武，而是直接击破了河北名将的威望。
张飞也不逊色。虎牢关前，他与吕布大战多合不败；徐州失守后，吕布与曹操争夺下邳，张飞又曾与吕布交锋。到了汉中战场，他逼得张郃弃马而逃。张飞的强悍，在于敢拼、能压迫对手，临阵气势尤其惊人。
关羽和张飞若按小说战绩排序，通常会占据前两位。两人一个斩杀名将，一个长期与吕布、许褚等强敌正面周旋，且并非依靠偶然偷袭取胜。至于谁排第一，更多取决于读者更看重爆发力还是持久战。
争议真正集中在马超与赵云身上。
马超最耀眼的战例，是潼关与许褚厮杀，以及葭萌关与张飞鏖战。潼关一战，许褚脱去衣甲，双方杀得极为惨烈；葭萌关前，马超与张飞战至难分高下。刘备一方担心两军损耗，才没有让二人继续死斗。
马超的长处很鲜明：骑战勇猛，冲击力强，面对强敌毫不退缩。他的不足也同样明显，传世战例中，缺少斩杀颜良、文丑、夏侯渊这类顶尖名将的记录。若把“击败或斩杀成名大将”作为硬标准，马超的战绩确实不如关羽和赵云丰满。
赵云则是另一种路数。穰山之战，他刺杀高览；长坂坡突围，连续击破曹军；汉水之战，他又以疑兵救出黄忠。赵云不一定每次都靠长时间单挑取胜，但他在混战、突围、护卫和救援中的稳定性，几乎无人可比。
有人会问：“赵云没有长期压制许褚，凭什么排在马超前面？”这个问题并非没有道理。小说里赵云与许褚交锋，双方多次未分胜负；马超也曾与许褚战平。若只看这一个参照物，两人的差距很难拉开。
但张飞未必会这样判断。张飞可能会说：“能在乱军中杀出重围，救主救将，也算真本领。”关羽或许更看重斩杀名将的分量，答道：“战场上留下姓名，不能只凭一场平手。”这两句话，正好代表了两种不同的评判标准。
还要注意年龄和状态。关羽斩颜良时正值壮年，又有赤兔马相助；黄忠斩夏侯渊时年事已高，却是在熟悉地形和军势配合下取胜。武将不能脱离时间、兵器、坐骑和战场环境单独比较，否则很容易把小说中的精彩桥段，当成精确的实力测量。
若只按《三国演义》的综合战绩，较稳妥的排序可以是关羽、张飞、赵云、马超、黄忠。但这并不意味着黄忠武艺最差，而是他的高光更多集中在定军山等关键战役，单挑战绩相对少。若单看个人武勇，黄忠完全有资格与马超、赵云争第三。
若把史实纳入讨论，结论就更不能简单。正史没有关羽大战黄忠的长沙单挑，也没有赵云长坂坡连斩数十将的完整描写。小说强化了人物传奇色彩，读者可以据此比较，却不能把文学夸张全部当作真实战报。
所以，马超还是赵云更弱，答案取决于标准。看冲阵爆发，马超未必输；看战绩完整、临阵稳定和救援能力，赵云明显更占优势。站在关羽、张飞的立场上，他们大概会把马超排在赵云之后；若站在熟悉战场全貌的角度，黄忠的名次也不能被轻易压到末位。
