亚马逊在2014年推出Echo扬声器时，在基于语音的个人助理大战中取得了极大的领先优势。初代Echo原本就是Alexa人工智能和自然语言技术的第一款产品。三年后，亚马逊推动Alexa向多个方向发展，包括来自亚马逊和第三方的新应用程序、平台和小工具。虽然大部分产品的概念都来自亚马逊，但是该公司正在明智地寻求来自外部的服务。
Alexa基金诞生于2015年，也就是Echo首次亮相的第二年，该基金获得了亚马逊1亿美元的投资，帮助亚马逊公司在世界各地发现好的企业和产品。Alexa基金不仅仅是一个基金，它由三部分组成——一个VC风格的投资部门、一个加速器以及一个大学奖学金计划。其涵盖了从培训到构思再到以一家真正的公司运营的方方面面，你可以将其看作是创业的不同阶段和不同的途径。
Alexa的加速器计划与创企加速器Techstars合作运营，针对的是正在开发产品并开始考虑自己在世界上的潜在地位的新兴创企。该加速器在去年夏天开始了首批加速器课程，并于近日表示它和Techstars将与今年晚些时候资助第二个加速器，这个加速器托管了位于西雅图和伦敦的共13家公司。此前，该技术巨头在11月承诺再为基金注资1亿美元，着重在美国以外的国家寻找更多的投资组合公司。
这些创企并不仅仅是为了创造新的Alexa技术，他们的技术该如何融入其中才是真正值得思考的事。一些公司使用的自然语言可能会影响Alexa未来的语言技能和个性。有些则是提供了有助于Alexa在新的地点工作或降低其耗能的技术。
事实上，该基金自合中只有大约一半的公司生产的面向消费者的产品是通过Alexa和语音访问的。而在亚马逊看来，基金内所有的创企都涉及到数字助理领域。
基金总监Paul Bernard表示：“我们试图向前推进，找出将映射到下一领域的公司，或下一组将与之相关经验。” Paul Bernard是诺基亚的前高管，具有业务发展和投资背景。
加速器的首次课程
10月份，当我在西雅图华盛顿大学的Startup Hall里访问加速器的临时驻地时，我看到许多年轻人围着共享的工作台在工作。这些工作台从入口一直排到后墙，在房间靠前的位置立着一个带有Alexa基金logo的三脚架。没有任何花哨的装饰，有的不过是白板、咖啡和代码罢了。
加速器的总经理Aviel Ginzburg告诉我，他的工作很大一部分是通过全世界的Techstars加速器网络来找到可能适合Alexa计划的公司。Ginzburg表示：“我们正在寻求企业家的助力，这意味着亚马逊想与一些企业家进行交流。这些企业家往往希望将其他人带入自己对Alexa未来发展的强烈愿景中去。”
Ginzburg说：“我们不会去寻找哪些正在做我们印象中Alexa该做的事的公司。毕竟，创企最擅长的就是推动未来的发展。”
Ginzburg表示他经常问创企是否考虑在其产品中添加语音功能，以允许用户与其通话，而不是打开应用程序并点击按钮。他说，创企的创始人甚至没有考虑过这个想法。对于他们中的许多人来说，这会颠覆他们的想法。Ginzburg认为加速器的最佳人选是那些能够看到语音交互可能成为其产品“重要支柱”之一的人。
以下是加速器的首批学员：
Play Impossible
该公司制造了一款99美元的充气球(Gameball)，球的内部有一套感应器和一个蓝牙芯片，用来探测速度、高度和旋转，并将这些数据都发送到 Gameball 的 App 上。该应用程序可以引导用户使用Gameball进行游戏，另外它也可以和电视连接，用于锻炼或游戏。
Sensible Object
Sensible Object 是Alexa基金加速器的公司之一，目前正在开发以创造性方式整合语音的棋盘游戏。在When When Rome游戏中，用户可以飞往不同的城市，到达后，Alexa会询问用户关于该城市的问题，而用户所听到的提示音将带有当地的口音。
Botnik
这家创企创建了一个预测性文本键盘，它使用AI根据自定义单词生产单词建议。联合创始人Jamie Brew介绍这个工具可以用来激发人们的创意。Brew是The Onion的编辑，而他的联合创始人Bob Mankoff则是在《纽约客》担任了40年的漫画编辑。
Pulse Labs
Pulse Labs帮助Alexa技术开发人员与用户一起测试他们的语音应用程序，希望能够借此提高参与度和留存率。Pulse进入获得了250万美元的投资，其投资者包括Alexa基金以及亚马逊CEO杰夫·贝佐斯(Jeff Bezos)的Bezos Expeditions基金。
此外还有Novel Effect——能够将音效添加到故事中;Comet(此前被称为Semantica Labs)——可以帮助开发人员跟踪机器学习代码、实验和结果;Tinitell——一款儿童手腕式手表手机……
亚马逊和Techstars为加速器内的每家创企投资了十二万美元，以换取6%的普通股。对于筛选过后的创企，他们的参与也意味着更多的关注，Ginzburg说去年这些创企有机会在参与加速器计划期间向100位不同的投资者展示他们的产品。
加速器的第二批学员将于2018年第三季度展开为期13周的会议，亚马逊和Techstars计划招募10家位于西雅图的公司，以及三家在西雅图和伦敦均设立办公室的“国际公司”。
在十月份首次加速器课程结束后，Bernard、Ginzburg和其他人花了几个月的时间来分析有形和无形的结果。
Bernard称：“从申请到最终完成筛选，众多的企业向我们展示了跨越多个领域的早期和语音相关的创企，且这些公司来自世界各地。”
