据外媒CNET援引《自然》杂志报道称，古生物学家发现了迄今为止最古老的现代鸟类化石“Asteriornis maastrichtensis”，并被人们昵称为“ Wonderchicken”(神奇鸡)，类似于今天的鸭和鸡。
据介绍，该发现埋藏在比利时化石所在地马斯特里赫特地层岩石中，可追溯到大约6700万年前，挑战了此前对鸟类起源的了解，化石包括保存完好的头骨。现场，古生物学家看到腿骨碎片从岩石表面伸出来，并通过高分辨率X射线扫描仪进行发现。
“原以为它们的鸟肢骨头保存得不好，直到用CT扫描一些岩石后，我们才发现这种新化石有多壮观。”剑桥大学的古生物学家丹尼尔·菲尔德(Daniel Field)对此表示，“这简直震惊了我们整个古生物科学事业圈，当我们意识到化石显示出与类似活鸡一样的鸟类某些特征时，自然而然地就想到了Wonderchicken这个名字。”
而头骨的近乎完好无损使研究人员可以对Wonderchicken进行更彻底的分析。
研究小组发现，头骨几乎与盖洛斯拉羚羊群中的鸟类非常相似，其中包括陆禽和水禽。化石被追溯到6670万到6680万年之间，这将使研究人员对现代鸟类的进化有了更清晰的了解。
菲尔德指出，“该化石告诉我们，从早期开始，至少有一些现代鸟类是体型较小的地面鸟类，生活在海边。”
据悉，该化石所在的马斯特里赫特地层包含了小行星撞击地球并彻底改变景观之前的化石。然而，Wonderchicken被发现的位置令人惊讶，这挑战了以前关于现代鸟类可能起源的某些观点，因为Wonderchicken必须从恐龙时代的小行星撞击地球事件中逃过一劫才能够得以幸存。
在Wonderchicken居住的时代，地球仅由两个巨大的大陆组成——南部的冈瓦纳(当今的大陆由澳大利亚，非洲和南美等组成)和北部的劳拉西亚大陆(由亚洲组成，俄罗斯和欧洲等组成)。先前的发现促使古生物学家推测出现代鸟类，这些鸟类大多起源于冈瓦纳。在近日在比利时被发现的Wonderchicken却是劳拉西亚大陆的一部分。
菲尔德称，“这是欧洲恐龙时代发现的第一个现代鸟类化石，这表明未来甚至更老的中生代现代鸟类的发现也可能来自欧洲地区。”
